अहमदाबाद में कबड्डी का नया अध्याय: कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप से पहले वो तीन सवाल जो कोई नहीं पूछ रहा

शाम 6:45 बजे, वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स, अहमदाबाद। निधि शर्मा मैट पर उतरेंगी और उनके सामने मलेशिया की टीम होगी। यह वो पल है जब कबड्डी पहली बार कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप के बैनर तले खेली जाएगी — 13 देश, 23 टीमें, नौ दिन, 62 मैच। आंकड़े देखकर लगता है कि यह खेल के लिए एक बड़ी छलांग है। लेकिन जब मैंने इस आंकड़े को दो बार पढ़ा, तो सवाल उलटा हो गया: क्या यह छलांग है, या ट्रॉफी के चारों ओर एक बहुत अच्छी तरह से सजाई गई प्रेस रिलीज़?

मुख्यधारा की कहानी साफ है: अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेजबानी की तैयारी कर रहा है, कबड्डी को उस रेड-कार्पेट पर चढ़ने के लिए एक अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता चाहिए, और इसलिए यह चैंपियनशिप है। अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया इसे इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी के साथ आयोजित कर रहा है। लॉजिक सीधा है: अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर में एक तारीख डालो, टीमों को बुलाओ, ट्रॉफी दो, और कहानी बन जाएगी।

लेकिन मैंने सात साल पहले गाचीबोवली के ऑटो में जो सीखा था, वो यही था — सबसे तेज़ आवाज़ अक्सर सबसे मज़बूत तर्क नहीं होती। इस चैंपियनशिप की सबसे बड़ी खबर यह नहीं है कि भारत शुरुआती मैच में मलेशिया और इंग्लैंड से खेल रहा है। सबसे बड़ी खबर यह है कि 62 मैचों के इस शेड्यूल में एक भी महिला फ्रेंचाइज़ी लीग नहीं है, एक भी मैच का प्रसारण समझौता सार्वजनिक नहीं है, और एक भी प्रतिस्पर्धी देश नहीं है जो पिछले पांच साल में कबड्डी में एक भी अंतरराष्ट्रीय पदक जीता हो।

आइए संदर्भ से शुरू करें, क्योंकि यहां एक महत्वपूर्ण पृष्ठभूमि है जिसे आंकड़े छुपा रहे हैं। तीन दिन पहले मैंने इस टूर्नामेंट के ग्रुप स्ट्रक्चर को एक कागज़ पर लिखा — पुरुषों में 13 टीमें, दो ग्रुप; महिलाओं में 10 टीमें, दो ग्रुप। पुरुष ग्रुप A में भारत के साथ नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर। महिला ग्रुप A में भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका।

अब इस सूची को एशियाई खेलों की पदक तालिका के साथ रखिए। पिछले तीन एशियाई खेलों में कबड्डी का पदक किसने जीता? भारत, ईरान, दक्षिण कोरिया, चीनी ताइपे, थाईलैंड, बांग्लादेश। इनमें से कितनी टीमें अहमदाबाद में हैं? सिर्फ बांग्लादेश। यानी यह चैंपियनशिप "कॉमनवेल्थ" के नाम पर है, लेकिन स्तर के हिसाब से यह एक विकासशील देशों की क्षेत्रीय प्रतियोगिता है जिसमें एशिया की दो सबसे मजबूत टीमों में से एक — ईरान — नहीं है, और दक्षिण कोरिया भी नहीं।

मुझे पता है कि तर्क यह आएगा: ". कॉमनवेल्थ गेम्स में ईरान और दक्षिण कोरिया नहीं होते, तो यहां उनका होना क्यों ज़रूरी है?" यह तर्क गलत नहीं है, लेकिन यह उस असली सवाल से भटकाता है। असली सवाल यह है कि अगर 2030 में कबड्डी को कॉमनवेल्थ गेम्स में शामिल होना है, तो उसे अपनी सबसे मजबूत प्रतिद्वंद्वियों के साथ खेलकर अपनी अंतरराष्ट्रीय विश्वसनीयता साबित करनी होगी, न कि सिर्फ अपने सबसे कमजोर प्रतिद्वंद्वियों के साथ ट्रॉफी जीतकर।

और यहीं पर मैं उस चीज़ पर आता हूं जो मुझे इस टूर्नामेंट में सबसे ज्यादा चुभती है। भारत की महिला टीम ने चार एशियाई खेलों में चार स्वर्ण पदक जीते हैं — और उनके पास आज तक एक भी फ्रेंचाइज़ी लीग नहीं है। यह तथ्य इस चैंपियनशिप की प्रेस रिलीज़ में कहीं नहीं है, लेकिन यह इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी कहानी होनी चाहिए। पुरुषों की प्रो कबड्डी लीग 2026 से चल रही है, उसमें करोड़ों रुपये के अनुबंध हैं, स्टेडियम भरे हुए हैं, टीवी रेटिंग है। महिलाओं की टीम एशियाई खेलों में लगातार स्वर्ण जीत रही है और उनके पास अपना एक भी लीग सीज़न नहीं है। चार स्वर्ण और शून्य नीलामी — यह कबड्डी की अर्थव्यवस्था का सबसे उलटा तथ्य है, और यह अहमदाबाद में 31 अक्टूबर को फाइनल के दिन भी सच रहेगा।

यहां एक और बात है जो मैंने इस टूर्नामेंट के शेड्यूल से निकाली। भारत के पुरुषों के छह ग्रुप मैच हैं — 24 अक्टूबर को युगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंजानिया, 29 को श्रीलंका। यानी पांच दिन में पांच मैच, और फिर सेमीफाइनल 30 को, फाइनल 31 को। यह शेड्यूल एक फ्रेंचाइज़ी लीग के लिए सामान्य है, लेकिन एक अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता के लिए यह शारीरिक रूप से बहुत कठिन है — खासकर तब जब आपकी टीम में नवीन कुमार जैसे खिलाड़ी हों जो पहले से ही एक लंबे प्रो कबड्डी सीज़न से गुज़रे हैं।

सुरजीत सिंह की कप्तानी वाली 14 सदस्यीय टीम में नवीन कुमार उप-कप्तान हैं, साथ में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल हैं। यह एक मजबूत टीम है, इसमें कोई संदेह नहीं। लेकिन मैं एक अलग चीज़ देखती हूं: यह टीम प्रो कबड्डी के सितारों से बनी है, और उन सितारों ने पिछले कुछ महीनों में जो कबड्डी खेली है, वह एक अलग फॉर्मेट की थी — फ्रेंचाइज़ी कबड्डी, जहां टीमों में विदेशी खिलाड़ी होते हैं, जहां रणनीति अनुबंधों के अनुसार बनती है, जहां हर मैच के बाद चार दिन का आराम होता है। अंतरराष्ट्रीय कबड्डी का शेड्यूल और तीव्रता अलग होती है। और सबसे बड़ी बात, अंतरराष्ट्रीय कबड्डी में आपके पास विदेशी खिलाड़ी नहीं होते — आपके पास सिर्फ अपने देश के खिलाड़ी होते हैं।

यहीं पर मुझे 2026 का जकार्ता याद आता है। सुबह 5:40 बजे, छात्रावास के टीवी पर, मैंने देखा कि भारत ग्रुप चरण में दक्षिण कोरिया से 23-24 हार गया, और फिर सेमीफाइनल में ईरान से 18-27। मैंने उस सुबह 900 शब्द लिखे और उनका शीर्षक रखा था — "फिजिक्स, विश्वासघात नहीं।" मुझे उस पीस के लिए देशद्रोही कहा गया था। लेकिन उस पीस में जो बात थी, वह आज भी उतनी ही सच है: भारत की हार का कारण प्रतिभा की कमी नहीं थी, बल्कि चयन प्रक्रिया थी — प्रतिष्ठा के आधार पर टीम चुनना, ईरान की कुश्ती-आधारित रक्षा को गंभीरता से न लेना, और उस प्रीव्यू कल्चर का हिस्सा होना जिसने ईरान को कभी सह-पसंदीदा के रूप में नामित ही नहीं किया।

इस चैंपियनशिप में वही गलती दोहराई जा रही है, बस एक अलग तरीके से। भारत के ग्रुप में छह टीमें हैं, उनमें से कोई भी ईरान या दक्षिण कोरिया जैसी नहीं है। श्रीलंका कागज़ पर सबसे मजबूत प्रतिद्वंद्वी लगती है, लेकिन श्रीलंका ने पिछले एक दशक में भारत को कभी नहीं हराया। बांग्लादेश ग्रुप B में है, वह भी भारत से नहीं भिड़ेगी जब तक फाइनल न हो। यानी भारत का पूरा टूर्नामेंट एक लंबी प्रतीक्षा है, जिसमें असली परीक्षा सिर्फ आखिरी दो दिनों में आएगी।

अब मैं वो बात कहूंगा जिससे शायद कुछ लोग नाराज़ होंगे, लेकिन मैं इसे कहने के लिए मजबूर हूं क्योंकि मैंने इस खेल को बहुत करीब से देखा है। इस टूर्नामेंट का सबसे बड़ा खतरा यह नहीं है कि भारत हार जाएगा — सबसे बड़ा खतरा यह है कि भारत इसे बहुत आसानी से जीत जाएगा और हम सब यह मान लेंगे कि कबड्डी का भविष्य सुरक्षित है। जब आप 13 देशों की एक प्रतियोगिता जीतते हैं जिसमें आपके सबसे मजबूत प्रतिद्वंद्वी मौजूद ही नहीं हैं, तो आपको वह जीत कुछ नहीं सिखाती। आपको यह नहीं पता चलता कि आपकी रक्षा ईरान की कुश्ती-आधारित चुनौती का सामना कर सकती है या नहीं। आपको यह नहीं पता चलता कि आपके रेडर दक्षिण कोरिया की तेज़ कवर रणनीति को तोड़ सकते हैं या नहीं। आपको सिर्फ यह पता चलता है कि आप मलेशिया और युगांडा से बेहतर हैं, जो कि पहले से ही पता था।

लेकिन इस टूर्नामेंट में एक असली अवसर भी है, और मैं इसे नज़रअंदाज़ नहीं करना चाहती। अगर भारत के महिला और पुरुष दोनों फाइनल जीतते हैं, तो यह 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स के लिए एक बहुत मजबूत केस बनाएगा। अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति और कॉमनवेल्थ गेम्स फेडरेशन को यह दिखाना होगा कि कबड्डी दुनिया के 13 देशों में खेली जाती है और उसकी अपनी प्रतियोगिता है। यह राजनीतिक तर्क है, और यह काम कर सकता है। लेकिन अगर हम इसे इस तरह से खेलते हैं, तो हमें यह भी स्वीकार करना होगा कि हम एक खेल को ओलंपिक में लाने की कोशिश कर रहे हैं, उसे लोकप्रिय बनाने की कोशिश नहीं।

यहां एक और चीज़ है जो मुझे परेशान करती है। केन्या बनाम सिंगापुर पहला मैच है, सुबह 11 बजे। मैंने इस मैच के बारे में कहीं कोई चर्चा नहीं देखी। मलेशिया, युगांडा, तंजानिया, नाइजीरिया — ये देश कबड्डी खेलते हैं, उनकी अपनी कहानियां हैं, उनके अपने संघर्ष हैं। लेकिन इस टूर्नामेंट की कवरेज में भारत और उसके मैचों के अलावा कुछ नहीं है। यह वही "नोइज़ वर्सस आर्ग्युमेंट" है जो मैंने गाचीबोवली में सीखा था — सबसे तेज़ आवाज़ सबसे बड़ी कहानी होती है, चाहे वह कहानी कितनी भी खोखली हो।

मैंने 2026 में साईनिकपुरी के अपने बेडरूम में 22 एपिसोड रिकॉर्ड किए थे, एक ₹12,000 के माइक्रोफोन पर। सबसे मशहूर एपिसोड डुबकी पर था, जिसमें 38 साल के एक पूर्व रेलवे रेडर थे जिनसे मैंने किसी पुराने प्रो कबड्डी फाइनल की री-वॉच पार्टी में मुलाकात की थी। उस एपिसोड ने मुझे सिखाया कि एक असली कहानी वह नहीं होती जो सबसे ज़ोर से बोली जाती है, बल्कि वह होती है जिसमें एक भी ऐसा तथ्य हो जिसे कोई और नहीं जानता।

इस चैंपियनशिप के बारे में सबसे बड़ा तथ्य जिसे कोई नहीं बता रहा, वह यह है: यह टूर्नामेंट 23 अक्टूबर से 31 अक्टूबर तक चलेगा, और 31 अक्टूबर को महिला और पुरुष दोनों फाइनल एक ही दिन होंगे। यह एक बहुत ही सघन शेड्यूल है, जिसमें सेमीफाइनल 30 को और फाइनल 31 को। यानी जो टीमें लगातार छह ग्रुप मैच खेलेंगी, उन्हें लगातार तीन दिनों में सेमीफाइनल और फाइनल खेलना होगा। चोटों के नज़रिए से यह एक खतरनाक शेड्यूल है, खासकर जब आपको पता है कि कबड्डी में चोटें कैसे होती हैं — टखने, घुटने, कमर। और चोटों के बारे में क्लब या फेडरेशन कभी पूरी जानकारी नहीं देते। वे सिर्फ वही बताते हैं जो उनके लिए फायदेमंद होता है।

मैंने तीन साल पहले सीखा था कि कबड्डी में चोट की जानकारी एक राजनीतिक दस्तावेज़ होती है। इसलिए मैं इस टूर्नामेंट में हर मैच से पहले यह देखूंगी कि कौन से खिलाड़ी मैदान पर हैं और कौन से नहीं। अगर नवीन कुमार किसी ग्रुप मैच में नहीं खेलते हैं, तो मैं मानूंगी कि कोई समस्या है, भले ही फेडरेशन "आराम" कहे।

लेकिन अब मैं वो बात कहना चाहती हूं जो मुझे इस टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा आशावादी बनाती है। पिछले कुछ सालों में जो देश कबड्डी खेल रहे हैं, उनमें से कुछ ने बहुत तेज़ी से प्रगति की है। केन्या, युगांडा और नाइजीरिया जैसे देशों की टीमें अब सिर्फ भागीदार नहीं हैं — वे शारीरिक रूप से मजबूत हैं, वे यूरोपीय क्लबों में खेल रहे हैं, और उनके पास अब अपने कोच हैं। मलेशिया ने पिछले एशियाई खेलों में अच्छा प्रदर्शन किया था। इंग्लैंड की टीम में ऐसे खिलाड़ी हैं जो ब्रिटेन की घरेलू लीग में खेलते हैं। यह सब अच्छा है।

लेकिन यहां मैं एक सवाल छोड़ना चाहती हूं जिसका जवाब इस टूर्नामेंट से नहीं मिलेगा, और शायद अगले पांच सालों तक नहीं मिलेगा। जब 2030 में अहमदाबाद में कॉमनवेल्थ गेम्स होंगे, तो क्या कबड्डी को उस मंच पर जगह मिलेगी? और अगर मिलेगी, तो क्या उसके पास एक फ्रेंचाइज़ी लीग होगी जिसमें महिलाएं भी खेलेंगी, एक प्रसारण समझौता होगा जो सार्वजनिक होगा, और एक ऐसी टीम होगी जो ईरान और दक्षिण कोरिया को हराकर आई होगी?

तब तक, इस चैंपियनशिप का सबसे ईमानदार विवरण यह है: यह एक शानदार कार्यक्रम है, जिसमें 62 मैच होंगे, 23 टीमें होंगी, और भारत के दोनों कप्तान — निधि शर्मा और सुरजीत सिंह — ट्रॉफी उठाने की कोशिश करेंगे। लेकिन अगर हम इसे कबड्डी की अंतरराष्ट्रीय जीत के रूप में देखते हैं, तो हम वही गलती कर रहे हैं जो हमने 2026 में की थी — हम ट्रॉफी को खेल का मूल्यांकन समझ रहे हैं।

31 अक्टूबर की शाम, वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में, जब फाइनल खत्म होगा और ट्रॉफी उठाई जाएगी, तो मैं यह देखूंगी कि क्या कोई यह पूछता है कि अगला कदम क्या है। क्योंकि अगर वो सवाल नहीं पूछा गया, तो यह चैंपियनशिप एक खूबसूरत दीवार होगी जिसके पीछे कोई घर नहीं है।