कबड्डी: मिट्टी के अखाड़े से वैश्विक बाज़ार तक, एक खेल की दूसरी पारी

कबड्डी की सबसे बड़ी विडंबना यह रही है कि जिस खेल को दशकों तक "गांवों का खेल" कहकर शहरी भारत ने अनदेखा किया, वही खेल आज घरेलू खेल प्रसारण बाज़ार में क्रिकेट के बाद सबसे भरोसेमंद टेलीविज़न उत्पाद बन चुका है। दक्षिण एशिया के मिट्टी के अखाड़ों में जन्मा यह खेल आज फ्रेंचाइज़ी मॉडल, प्रसारण अधिकारों की नीलामी, खिलाड़ी नीलामी और डिजिटल रीटेन्शन डेटा की भाषा बोलता है। यह रिपोर्ट उसी बदलाव की कहानी है — नियमों की, बाज़ार की, और उन खिलाड़ियों की जिन्होंने एक ही पीढ़ी में इस खेल को नया अर्थ दिया।

यहां एक बात साफ कर देना ज़रूरी है। यह रिपोर्ट किसी एक मैच, किसी एक सीरीज़ या किसी एक खबर की कवरेज नहीं है। यह खेल की संरचना, उसकी अर्थव्यवस्था और उसके संस्थागत विकास पर एक समग्र नज़र है। इसलिए इसमें तारीखों और आंकड़ों का इस्तेमाल सावधानी से किया गया है — जहां पुख्ता जानकारी नहीं है, वहां अनुमान नहीं लगाया गया।

खेल क्या है: नियमों की संरचना

कबड्डी को समझने का सबसे आसान तरीका है उसके मूल संतुलन को समझना। दो टीमें, हर टीम में सात खिलाड़ी मैदान पर। एक समय में एक टीम हमलावर होती है, दूसरी रक्षक। हमलावर — जिसे रेडर कहते हैं — विपक्षी आधे हिस्से में जाता है, और उसे लगातार एक ही सांस में "कबड्डी, कबड्डी" बोलते रहना होता है। सांस टूटी, तो रेड खत्म। यही नियम इस खेल की पहचान है और यही उसकी सबसे बड़ी ताकत भी।

रेडर का लक्ष्य है विपक्षी डिफेंडरों को छूकर अपने आधे हिस्से में लौटना। छूने पर एक अंक। लेकिन अगर डिफेंडर उसे पकड़ लें और रोक दें, तो अंक उनका। अगर रेडर पूरी विपक्षी टीम को आउट कर दे, तो यह "लोना" कहलाता है और दो अतिरिक्त अंक मिलते हैं। इसके अलावा बोनस अंक का प्रावधान है, जो रेडर को तब मिलता है जब वह रेड के अंतिम क्षणों में सीमा रेखा के पास खड़े डिफेंडर को छूकर लौट आए। और फिर है "डू-ऑर-डाई रेड" — तीसरी नाकाम रेड पर रेडर को अंक लाना ही होता है, वरना वह आउट।

यह ढांचा सरल दिखता है, लेकिन इसका सामरिक घनत्व क्रिकेट या फुटबॉल से कम नहीं। हर रेड एक जोखिम-गणना है: कितने डिफेंडर सीमा पर हैं, कौन सा कोना खुला है, किस डिफेंडर की पकड़ कमज़ोर है, और क्या इस रेड में अंक कमाने की कीमत अपने सबसे अच्छे रेडर को आउट होने से बचाना है। डिफेंस की ओर से हर टैकल एक समन्वित कार्रवाई है — अकेला डिफेंडर टैकल नहीं करता, वह रेडर को घेरता है, उसका संतुलन तोड़ता है, और टीम के बाकी सदस्य उसे रोकते हैं। इसीलिए कबड्डी में "डिफेंसिव कॉर्डिनेशन" को उतनी ही कोचिंग मिलती है जितनी रेडिंग को।

मैदान की बनावट भी खेल बदल देती है। मिट्टी का अखाड़ा और सिंथेटिक मैट एक ही खेल के दो अलग अनुभव हैं। मिट्टी पर पैर फिसलते हैं, टर्निंग स्लो होती है, और शरीर पर चोट का जोखिम अलग तरह का होता है। मैट पर गति तेज़ होती है, टैकल की तीव्रता बढ़ती है, और रेडर के पास प्रतिक्रिया का समय कम होता है। प्रो कबड्डी लीग ने मैट को मानक बनाकर खेल को प्रसारण-अनुकूल बनाया, लेकिन इसने ग्रासरूट के मिट्टी वाले तरीकों और पेशेवर मैट वाले तरीकों के बीच एक तकनीकी खाई भी पैदा की, जिसे भरने में अभी समय लगेगा।

अखाड़े से एशियाई खेलों तक

कबड्डी का आधुनिक इतिहास दो हिस्सों में बंटा है — संगठन से पहले और संगठन के बाद। पारंपरिक रूप में यह भारत के गांवों, स्कूलों और सेना के शिविरों का खेल था। नियम जगह-जगह अलग थे, मैदान का आकार अलग था, और कोई एकीकृत प्रतियोगिता ढांचा नहीं था।

बदलाव की शुरुआत तब हुई जब इस खेल को अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता का दर्जा मिला। 2026 के बीजिंग एशियाई खेलों में कबड्डी को पदक खेल के रूप में शामिल किया गया — यह वह क्षण था जब खेल को एक मानक नियम-पुस्तिका, एक मानक मैदान और एक मानक प्रतियोगिता कैलेंडर की ज़रूरत महसूस हुई। भारत ने उसके बाद के कई संस्करणों में पुरुष वर्ग में अपना दबदबा बनाए रखा, और यही दबदबा लंबे समय तक इस खेल की अंतरराष्ट्रीय कहानी का केंद्र रहा।

लेकिन एकतरफा दबदबा किसी खेल के लिए अच्छी खबर नहीं होती। जब परिणाम पहले से तय लगने लगें, तो दर्शक की दिलचस्पी घटती है और प्रायोजक की भी। इस खेल के लिए असली सौगात ईरान के उभार से मिली। ईरान ने कबड्डी को अनुशासित, शारीरिक और रणनीतिक खेल के रूप में अपनाया और कुछ ही वर्षों में शीर्ष स्तर पर पहुंच गया। 2026 के जकार्ता एशियाई खेलों में ईरान ने भारत का वर्चस्व तोड़ते हुए स्वर्ण पदक जीता — यह इस खेल के इतिहास का सबसे महत्वपूर्ण मोड़ माना जाता है। इसके बाद के एशियाई खेलों में भारत ने खिताब वापस जीता, लेकिन तब तक यह साफ हो चुका था कि कबड्डी अब एक देश का खेल नहीं, एक प्रतिस्पर्धी अंतरराष्ट्रीय खेल है।

इसी दौर में बांग्लादेश, दक्षिण कोरिया, थाईलैंड, श्रीलंका, नेपाल और जापान जैसे देशों ने भी संगठित कबड्डी कार्यक्रम शुरू किए। दक्षिण कोरिया का उदाहरण खास तौर पर उल्लेखनीय है, क्योंकि उसने कबड्डी को अपने स्कूली और क्लब खेल ढांचे में जोड़कर एक ऐसा मॉडल बनाया जो पारंपरिक कबड्डी देशों से अलग था।

प्रो कबड्डी लीग: बाज़ार की नई भाषा

अगर एशियाई खेलों ने कबड्डी को वैधता दी, तो प्रो कबड्डी लीग ने उसे बाज़ार दिया। 2026 में शुरू हुई यह लीग भारतीय खेल अर्थव्यवस्था का एक दिलचस्प प्रयोग थी — क्रिकेट के बाहर एक ऐसा लीग उत्पाद बनाना जो टेलीविज़न पर चले, फ्रेंचाइज़ी बिकें, खिलाड़ियों को अनुबंध मिलें और दर्शक हर साल लौटकर आएं।

लीग का पहला सीज़न जयपुर पिंक पैंथर्स ने जीता, और उस जीत ने यह दिखा दिया कि कबड्डी में टीम पहचान बन सकती है। लेकिन लीग का असली योगदान नतीजों में नहीं, ढांचे में है। इसने खिलाड़ी नीलामी को एक मीडिया इवेंट बना दिया, जहां रेडर और डिफेंडर की कीमतें सार्वजनिक रूप से तय होती हैं। इसने खिलाड़ियों को ऐसा अनुबंध दिया जिससे वे सरकारी नौकरी या छोटी प्रतियोगिताओं के इनाम पर निर्भर रहना छोड़ सकें। और इसने राज्य-स्तरीय प्रतिभाओं के लिए एक स्पष्ट मार्ग बनाया — जिला प्रतियोगिता से राज्य टीम, राज्य टीम से लीग, और लीग से राष्ट्रीय टीम।

लीग का सबसे बड़ा आर्थिक प्रभाव यह रहा कि इसने कबड्डी को "भरने वाला कंटेंट" से "प्रीमियम कंटेंट" में बदल दिया। पहले टेलीविज़न चैनल कबड्डी को उस समय दिखाते थे जब कुछ और न हो। लीग के बाद कबड्डी का अपना प्राइम टाइम स्लॉट बना। यह बदलाव छोटा नहीं है — यह बताता है कि दर्शक सिर्फ खेल नहीं देख रहे थे, वे टीम, खिलाड़ी और कहानी देख रहे थे।

पैसा, अनुबंध और खिलाड़ी अर्थव्यवस्था

किसी भी खेल की परिपक्वता का सबसे ईमानदार पैमाना यह है कि उसके खिलाड़ी कितना कमाते हैं और उनकी आय कितनी सुरक्षित है। कबड्डी में यह तस्वीर मिली-जुली है।

शीर्ष स्तर पर लीग अनुबंध ने कई खिलाड़ियों की आय में बड़ा उछाल लाया। सबसे अधिक मांग रेडरों की रही, क्योंकि रेडिंग सीधे अंक से जुड़ी है और अंक सीधे नतीजे से। लेकिन सबसे मूल्यवान खिलाड़ी अक्सर डिफेंडर निकले — एक भरोसेमंद टैकलर वह स्थिरता देता है जो एक उतार-चढ़ाव वाले रेडर नहीं दे सकता। यही कारण है कि लीग के इतिहास में कई सबसे बड़े अनुबंध डिफेंडरों के नाम रहे हैं।

नीचे की ओर तस्वीर अलग है। राज्य-स्तरीय और जिला-स्तरीय खिलाड़ियों के पास अभी भी स्थायी आय का कोई भरोसेमंद स्रोत नहीं है। कई खिलाड़ी सरकारी विभागों, रेलवे, पुलिस या शिक्षा विभाग में नौकरी के सहारे खेलते हैं। यह व्यवस्था सुरक्षा देती है, लेकिन यह प्रतिस्पर्धा को भी सीमित करती है — क्योंकि जिस खिलाड़ी के पास नौकरी है, वह जोखिम लेने से पहले दो बार सोचेगा।

एक और परिवर्तन धीरे-धीरे दिख रहा है: पेशेवर प्रबंधन। पहले खिलाड़ी खुद अपना प्रशिक्षण, अपनी चोट और अपना करियर संभालते थे। अब अच्छे संगठनों में स्पोर्ट्स साइंस, फिजियोथेरेपी, न्यूट्रिशन और वीडियो विश्लेषण जुड़ रहा है। यह बदलाव जितना तेज़ी से फैलेगा, खेल उतना ही टिकाऊ होगा।

राष्ट्रीय टीम का परिदृश्य: भारत बनाम ईरान

अंतरराष्ट्रीय स्तर पर कबड्डी की कहानी अब मुख्य रूप से दो टीमों के इर्द-गिर्द घूमती है। भारत के पास गहराई है — बड़ी आबादी, मज़बूत घरेलू ढांचा, और लीग के कारण लगातार उच्च स्तरीय प्रतिस्पर्धा। ईरान के पास अनुशासन है — केंद्रीकृत प्रशिक्षण, स्पष्ट शारीरिक तैयारी और एक ऐसी रणनीति जो भारतीय रेडिंग की गति को धीमा करने पर केंद्रित है।

यह टकराव इस खेल के लिए वरदान है। एक मज़बूत प्रतिद्वंद्वी किसी भी खेल को उसकी आत्मसंतुष्टि से बाहर निकालता है। भारतीय टीम के लिए ईरान की चुनौती ने यह ज़रूरी बना दिया कि वह सिर्फ प्रतिभा पर निर्भर न रहे, बल्कि विपक्षी डिफेंस को पढ़ने, रेड की गति बदलने और टैकल के दौरान अनुशासन बनाए रखने पर भी काम करे।

तीसरे स्तर पर बांग्लादेश और दक्षिण कोरिया जैसी टीमें हैं, जो शीर्ष दो को सीधी चुनौती देने में अभी सक्षम नहीं हैं, लेकिन जिनकी उपस्थिति से प्रतियोगिता का मानक ऊंचा उठता है। किसी भी खेल के विकास के लिए यह बेहद ज़रूरी है कि शीर्ष के नीचे एक प्रतिस्पर्धी मध्य परत बने, वरना प्रतियोगिता दो-ध्रुवीय बनकर थक जाती है।

सितारे: रेडर से डिफेंडर तक

कबड्डी की लोकप्रियता का बड़ा हिस्सा उसके खिलाड़ियों की पहचान पर टिका है। किसी भी लीग उत्पाद की तरह, यहां भी चेहरे ज़रूरी हैं।

रेडिंग की परंपरा में अनूप कुमार और राकेश कुमार जैसे नाम इस खेल के पहले दौर के आधार स्तंभ हैं — जिन्होंने खेल को लीग युग में पहुंचाया और जिनकी लोकप्रियता ने शुरुआती सीज़नों में दर्शक खींचे। अजय ठाकुर ने राष्ट्रीय टीम की अहम पारियों में अपनी छाप छोड़ी और एक ऐसे रेडर की छवि बनाई जो दबाव में बेहतर खेलता है। रोहित कुमार ने रेडिंग और नेतृत्व को एक साथ निभाया, और दीपक निवास हुड्डा ने ऑल-राउंडर की भूमिका को उस महत्व तक पहुंचाया जो उसे मिलनी चाहिए।

लेकिन अगर किसी एक नाम ने लीग युग में कबड्डी की रेडिंग का अर्थ बदला, तो वह परदीप नरवाल हैं। उनकी खास बात तकनीक से ज़्यादा साहस थी — बोनस के लिए जोखिम लेना, डिफेंस की संरचना को तोड़ने के लिए असामान्य एंगल चुनना, और बार-बार वही करना जिसकी विपक्षी टीम को उम्मीद न हो। उन्होंने यह साबित किया कि कबड्डी में एक रेडर अकेले मैच का रुख बदल सकता है।

डिफेंस की ओर, मनजीत छिल्लर जैसे खिलाड़ियों ने यह दिखाया कि टैकल कोई प्रतिक्रिया नहीं, एक योजना है। और ईरान के फज़ल अत्राचली इस बात का सबसे साफ उदाहरण हैं कि कैसे एक विदेशी खिलाड़ी भारतीय लीग में सबसे बड़ा नाम बन सकता है। यह एक बहुत महत्वपूर्ण संकेत है — कबड्डी का बाज़ार अब सिर्फ भारतीय खिलाड़ियों पर निर्भर नहीं है, वह आयात भी कर रहा है और निर्यात भी।

महिला कबड्डी: तेज़ी से बढ़ता हिस्सा

कबड्डी की कहानी में एक पहलू अक्सर कम आंका जाता है, और वह है महिला कबड्डी। 2026 के ग्वांगझू एशियाई खेलों में महिला कबड्डी को पदक खेल का दर्जा मिला, और उसके बाद से भारतीय महिला टीम ने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर लगातार मज़बूत प्रदर्शन किया है।

यह सिर्फ प्रतीकात्मक प्रगति नहीं है। महिला कबड्डी ने दिखाया है कि यह खेल शारीरिक रूप से किसी भी लिंग के लिए उतना ही समृद्ध है। महिला मुकाबलों में रेड की गति, डिफेंस की समन्वय-क्षमता और रणनीतिक गहराई पुरुष मुकाबलों से कम नहीं होती।

लेकिन संरचनात्मक असमानता अभी भी बड़ी है। पुरुष लीग के पास जो प्रसारण, प्रायोजन और दर्शक आधार है, वह महिला लीग के पास नहीं है। महिला खिलाड़ियों के लिए आय का सबसे भरोसेमंद स्रोत अभी भी सरकारी नौकरी और अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं के पुरस्कार हैं। यह अंतर खेल के दीर्घकालिक विकास के लिए सबसे बड़ी चुनौती है, क्योंकि जब तक आधी आबादी को पेशेवर करियर नहीं मिलता, तब तक खेल अपनी पूरी प्रतिभा-क्षमता तक नहीं पहुंच सकता।

ग्रासरूट: मिट्टी से मैट तक

कबड्डी की ताकत उसके ग्रासरूट में है और उसकी कमज़ोरी भी। भारत में यह खेल स्कूलों, गांवों और स्थानीय प्रतियोगिताओं में स्वाभाविक रूप से मौजूद है। किसी अन्य खेल को इतना बड़ा प्राकृतिक आधार बनाने में दशकों लगे, कबड्डी को नहीं लगे।

लेकिन प्राकृतिक आधार का मतलब संगठित आधार नहीं होता। मिट्टी के अखाड़ों में खेलने वाले बच्चों को सही कोचिंग, सही पोषण और सही चोट-प्रबंधन मिलना शुरू ही हुआ है। अधिकांश प्रतिभाएं अभी भी ऐसी प्रणाली से आती हैं जहां खेल के साथ पढ़ाई और काम दोनों चलते हैं। इससे खिलाड़ी बनते हैं, लेकिन पेशेवर नहीं।

मैट पर खेलने की ओर बदलाव ने एक नई ज़रूरत पैदा की है — तकनीकी रूपांतरण की। मिट्टी पर सही तकनीक मैट पर गलत साबित हो सकती है और इसका उलटा भी। इसलिए जरूरी है कि जूनियर स्तर से ही खिलाड़ियों को दोनों सतहों पर प्रशिक्षित किया जाए, वरना प्रतिभा का एक बड़ा हिस्सा संक्रमण के दौरान खो जाएगा।

कोचिंग, साइंस और चोट प्रबंधन

कबड्डी एक संपर्क खेल है। इसमें टकराव है, गिरना है, घुटने और कंधे पर दबाव है। इसका मतलब है कि चोट एक अपवाद नहीं, एक अपेक्षित जोखिम है। पेशेवर स्तर पर इसका सामना स्पोर्ट्स साइंस से होता है — लोड मैनेजमेंट, रिकवरी प्रोटोकॉल, मूवमेंट स्क्रीनिंग और रिहैबिलिटेशन।

लेकिन नीचे के स्तर पर यह अभी भी विलासिता है। जहां फिजियोथेरेपिस्ट नहीं हैं, वहां खिलाड़ी दर्द को सहन करना सीख जाते हैं और फिर जल्दी रिटायर हो जाते हैं। यह सिर्फ खिलाड़ी के लिए नुकसान नहीं है, यह खेल के लिए भी नुकसान है, क्योंकि एक खिलाड़ी की सर्वोच्च अवधि खेल की सबसे मूल्यवान संपत्ति होती है।

कोचिंग की ओर से सबसे बड़ा बदलाव यह आया है कि कबड्डी अब सिर्फ प्रेरणा और शारीरिक शक्ति का खेल नहीं माना जाता। आज विपक्षी टीम के रेडिंग पैटर्न का वीडियो विश्लेषण होता है, डिफेंस की पोज़िशनिंग पर डेटा जुटाया जाता है, और रेड के दौरान लिए गए निर्णयों को संख्याओं में बदला जाता है। जो टीमें इस विश्लेषण का इस्तेमाल कर रही हैं, वे साफ तौर पर आगे हैं।

चुनौतियां: सीज़न, निर्भरता और पारदर्शिता

कबड्डी की सबसे बड़ी संरचनात्मक चुनौती है सीज़न की अवधि। एक लंबा, निरंतर चलने वाला सीज़न ही खिलाड़ियों को पूर्णकालिक पेशेवर बना सकता है और प्रशंसकों को साल भर जोड़े रख सकता है। एक छोटा सीज़न जल्दी खत्म हो जाता है और बीच के महीनों में खेल सार्वजनिक चर्चा से बाहर हो जाता है।

दूसरी चुनौती है प्रसारण पर निर्भरता। कबड्डी का राजस्व मॉडल अभी भी मुख्य रूप से टेलीविज़न और केंद्रीकृत लीग प्रसारण पर टिका है। यह खतरनाक है क्योंकि अगर प्रसारण समझौते बदलते हैं, तो पूरा पारिस्थितिकी तंत्र प्रभावित होता है। टिकाऊ मॉडल के लिए ज़रूरी है कि राज्य संघ, स्थानीय लीग और क्लब अपना अलग दर्शक आधार बनाएं।

तीसरी चुनौती पारदर्शिता है। किसी भी खेल में शासन की गुणवत्ता उतनी ही ज़रूरी है जितनी खिलाड़ियों की प्रतिभा। चयन प्रक्रिया, अनुबंध की शर्तें, मेडिकल सहायता और रिटायरमेंट के बाद का समर्थन — इन सब में स्पष्ट नियम होने चाहिए। जहां ये नियम अस्पष्ट होते हैं, वहां प्रतिभा के बजाय पहुंच तय करने लगती है, और खेल अपना सबसे बड़ा फायदा — योग्यता का खुला रास्ता — खो देता है।

चौथी चुनौती है भौगोलिक विस्तार की गति। कबड्डी को भारत और ईरान से आगे जाना है, तो उसे ऐसे बाज़ारों में निवेश करना होगा जहां अभी रिटर्न नहीं दिखता। यह कठिन है, लेकिन यही एकमात्र रास्ता है।

प्रसारण और डिजिटल दर्शक

कबड्डी का एक बड़ा फायदा उसकी अवधि है। एक मैच लगभग एक घंटे में खत्म हो जाता है। क्रिकेट के मुकाबले यह बहुत कम समय है, और आज के दर्शक के लिए यह बहुत बड़ी बात है। छोटा, तेज़, नतीजे पर केंद्रित कंटेंट डिजिटल प्लेटफॉर्म पर बेहतर काम करता है।

डिजिटल की ओर बदलाव ने कबड्डी के लिए एक नया दरवाजा खोला है। क्लिप, हाईलाइट, शॉर्ट वीडियो और सोशल मीडिया कंटेंट की मदद से खेल उन दर्शकों तक पहुंच रहा है जो पूरा मैच नहीं देखेंगे लेकिन एक रोमांचक रेड ज़रूर देखेंगे। यह बदलाव खास तौर पर युवा दर्शकों में महत्वपूर्ण है।

लेकिन यहां एक जाल भी है। शॉर्ट कंटेंट लोकप्रियता देता है, लेकिन निष्ठा नहीं बनाता। अगर खेल सिर्फ क्लिप तक सीमित रह जाए, तो दर्शक टीम से नहीं, सिर्फ रोमांच से जुड़ेगा। टिकाऊ लोकप्रियता के लिए ज़रूरी है कि लंबे मैच, सीज़न की कहानी और टीम पहचान बनी रहे।

ओलंपिक की दूरगामी संभावना

कबड्डी को ओलंपिक में शामिल करने की बात लंबे समय से होती रही है। यह एक आकर्षक लक्ष्य है, लेकिन इसे सिर्फ सपना नहीं, एक रोडमैप बनाना होगा।

ओलंपिक में जगह बनाने के लिए कुछ शर्तें पूरी करनी होती हैं — पर्याप्त संख्या में सदस्य देश, स्पष्ट और मानकीकृत नियम, नियमित अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताएं, डोपिंग-रोधी व्यवस्था, और वैश्विक भौगोलिक विस्तार। इनमें से कुछ पर कबड्डी ने अच्छा काम किया है, कुछ पर अभी बहुत काम बाकी है।

सबसे बड़ी बाधा भौगोलिक है। जब तक खेल मुख्य रूप से दक्षिण एशिया और ईरान तक सीमित रहेगा, तब तक वैश्विक दावा कमज़ोर रहेगा। इसका मतलब यह नहीं कि लक्ष्य छोड़ देना चाहिए, बल्कि यह कि पहले उन बाज़ारों में निवेश करना होगा जहां खेल अभी नया है। यूरोप, अफ्रीका और अमेरिका में कबड्डी को लोकप्रिय बनाने के लिए सिर्फ प्रदर्शनी मैच काफी नहीं होंगे — स्थानीय लीग, स्थानीय कोच और स्थानीय खिलाड़ी चाहिए।

निष्कर्ष: अगली पारी किस बात पर निर्भर है

कबड्डी ने पिछले एक दशक में जो हासिल किया है, वह किसी भी पारंपरिक खेल के लिए उल्लेखनीय है। उसने एक पेशेवर लीग बनाई, खिलाड़ियों की आय बढ़ाई, अंतरराष्ट्रीय प्रतिद्वंद्विता विकसित की और एक ऐसा दर्शक वर्ग खड़ा किया जो पहले नहीं था।

लेकिन अगली पारी का सवाल यह नहीं है कि खेल कितना लोकप्रिय हो सकता है। सवाल यह है कि वह कितना टिकाऊ हो सकता है। लोकप्रियता एक लहर है, संस्था एक नींव है। जिस खेल के पास सिर्फ लहर हो और नींव न हो, वह कुछ साल चलकर थम जाता है।

इस खेल के पास जो सबसे बड़ी पूंजी है, वह उसकी सहजता है। इसे खेलने के लिए महंगे उपकरण नहीं चाहिए, बड़े स्टेडियम नहीं चाहिए, बचपन से विशेष प्रशिक्षण नहीं चाहिए। एक खुला मैदान और सात साथी काफी हैं। यही सहजता इस खेल की सबसे बड़ी ताकत है और यही सबसे बड़ी ज़िम्मेदारी भी — क्योंकि अगर व्यवस्था इस सहजता को कुशलता में बदलने में नाकाम रही, तो यह खेल अपने सबसे बड़े वरदान को ही खो देगा।

असली परीक्षा अब मैदान पर नहीं, मैदान के बाहर होगी — अनुबंधों की पारदर्शिता में, महिला खेल में बराबर निवेश में, ग्रासरूट कोचिंग की गुणवत्ता में, और इस सवाल में कि क्या यह खेल भारत और ईरान से आगे जाकर सच में वैश्विक हो पाता है। जिस दिन ये जवाब मिल जाएंगे, उस दिन कबड्डी को किसी पहचान की ज़रूरत नहीं रहेगी।